10 juli 2008

Google heeft gisteren de virtuele driedimensionale wereld Lively gelanceerd, die voor een Second Life-kloon door kan gaan. Om deel te nemen is alleen een Google-account nodig. Lively werkt voorlopig alleen in een Windows-omgeving, met Internet Explorer of Firefox, maar over niet al te lange tijd zal ook vanaf andere platforms Lively kunnen worden benaderd. Deelnemers aan Lively kunnen een avatar aanmaken en vormgeven. Google heeft de avatars uitgerust met een aantal voorgeprogrammeerde animaties, zoals handen schudden en dansen. De deelnemers kunnen een eigen kamer aanmaken en inrichten. Slechts een paar voorwerpen is interactief. Een deelnemer kan op een bank klikken, waarna de avatar op de bank gaat zitten. Veel verder gaat de interactie nog niet. Er zijn ook gevaarlijke voorwerpen in de 3D-wereld aanwezig, zoals vaten chemisch afval, die een deelnemer tot ontploffing kan brengen. Verder is er (uiteraard) de mogelijkheid om te chatten met andere deelnemers via GTalk. Deelnemers kunnen ook YouTube-filmpjes afspelen op virtuele beeldschermen, waar ook foto's op kunnen worden getoond.

Deelname aan Lively is gratis, net als alle voorwerpen en de kleding waar deelnemers uit kunnen kiezen. Google heeft nog niet bekendgemaakt wat het met Lively van plan is, maar het lijkt waarschijnlijk dat het bedrijf uiteindelijk geld gaat vragen voor kledingstukken en meubilair. Op dit moment kan er door de deelnemers zelf niets ontwikkeld worden en is het ook niet mogelijk om te handelen. Lively is nu in principe nog niet meer dan duizenden losse kamers. Het is geen grote aaneengesloten virtuele wereld zoals Second Life. Lively is niet gebonden aan een website zoals Second Life maar kan geïntegreerd worden in sociale netwerksites of weblogs. Google hoopt zo de aanmaak van avatars te bevorderen. Binnen de dienst kunnen gebruikers diverse omgevingen creëren, van een café tot een onbewoond eiland. De omgevingen kunnen ingericht worden naar eigen smaak. De gebruikers kunnen vrienden en familie in hun virtuele wereld uitnodigen waar ze kunnen praten, lachen en communiceren zoals karakters in een videogame. Uit voorzorg is Lively pas toegankelijk voor personen boven de 13 jaar. Het werkt al op Facebook en Google is bezig met een versie voor MySpace. Google heeft nog geen plannen op advertenties te verkopen, maar sluit dat niet uit. 'The Lively team wants to help people experience another dimension of the Web', zegt Niniane Wang, binnen Google verantwoordelijk voor Lively, in a blog post. 'We hope you will use the product to express yourself with and without words, and to do this in the places you already visit on the Web'. 'Lively feels more like a Google Talk-powered chat room with 3-D camera controls than an immersive environment like Second Life. In part that's a function of the small in-browser window that presents Lively's various rooms — full screen graphics are inevitably more compelling', zo zegt een analist. 'A while ago, I looked around the social Web and wished that it could be less static. Sure, you can leave a comment on a blog or write a text blurb on your social networking profile. But what if you want to express yourself in a more fun way, with 3D graphics and real-time avatar interactions ?', zo schrijft Wang. En dat is wat Lively nu eigenlijk is: een chat-dienst in een 3D-cartoon-jasje, niet programmeerbaar en veel minder aantrekkelijk dan Second Life. Maar veel simpeler ook ! En zo laat Wang weten, zeker worden uitgebreid. Virual reality is op dit moment voor veel bedrijven nog een brug te ver. IBM, toch ver gevorderd hiermee samen met Linden Labs, is wat dat betreft, om wat voor reden dan ook, te vroeg. De techniek is op dit vlak veel verder dan de klant wenst af te nemen. Erica Driver, oud-Forrester analist en oprichtster van Thinkbalm, zegt hiervan: 'The perception of most business people (if they've even heard of virtual worlds) is that virtual worlds are games. It's hard for many business people to imagine using them for work. But with large companies like Diageo, Unilever, BP, IBM and others using virtual worlds for work, the case studies will start to come out and perception will gradually change'. Maar dat is niet nu, en zal zeker nog enige tijd op zich laten wachten. Tot dan heeft Google om Lively te verbetern. Want zoals het nu is, is het interessant voor particulieren, maar niet voor bedrijven.