8 juli 2008

Alex Payne, een 24 jarige Internet entrepreneur, heeft een manier ontwikkeld om een veel gevraagde vraag te beantwoorden: Is mijn favoriete website online vandaag ? In maart begon hij met downforeveryoneorjustme.com. Het laat bezoekers een webadres invoeren om te bepalen of de website algemeen ontoegankelijk is of dat het probleem in de eigen internetconnectie van de gebruiker zit. 'I had seen that question posed so often', zegt Paybe (die, wellicht niet toevallig) werkt bij Twitter, een web messaging en social network site die bekend staat vanwege de zeer regelmatige downtijd. 'Technology companies have branded the Internet as a place that is always on and where information is always available. People are disappointed and looking for answers when it turns out not to be true'. En er is van tijd tot tijd nogal wat teleurstelling. Technologievoorlopers als Yahoo, Amazon en Research in Motion, het bedrijf achter de Blackberry, hebben de afgelopen maanden nogal wat technische problemen ondervonden. Amazon was verspreid over twee dagen verschillende uren down, waardoor het bedrijf, naar schatting, rond de 1 miljoen dollar per uur aan inkomsten misliep. Payne's site toonde op dat moment een enorme toeloop aan bezoekers. Onze eigen site was enkele weken terug bijna anderhalve week down vanwege een calamiteit. Het World Wide Web heeft, net als iedere techniek of ieder medium, te maken met onvoorziene technische problemen. In de begindagen van het Web was het een zeer regelmatig verschijnsel dat een site een tijdlang niet online was.

Maar omdat er nog niet zoveel mensen gebruik maakten van Internet en omdat e-commerce eigenlijk zo goed als niet bestond, was de impact niet zo groot.Nu is het Web een onvervangbaar onderdeel van het dagelijks leven geworden, en de Internetbedrijven zijn druk doende om ons nog meer afhankelijk te maken. Bedrijven als Google willen dat we niet alleen onze mail online bewaren, maar ook onze spreadsheets, foto's, verkoopdata en elke ander persoonlijk of zakelijk gegevensbestand. Argument dat vaak wordt aangevoerd is dat die gegevens veel beter toegankelijk zijn dan de informatie in de kantoorcomputer of de ladenkast. Het probleem daarmee is dat dit ideaal vereist dat Webdiensten 24 uur per dag toegankelijk zijn, 7 dagen per week. Zelfs de grootste internetbedrijven hebben daarmee problemen. Een aantal maanden geleden ging Yahoo's systeem voor Internetbedrijven, Yahoo Merchant Solutions, veertien uur down, waardoor duizenden e-commerce bedrijven niet bereikbaar waren op een vand e belangrijkste winkeldagen van het jaar. In februari waren een aantal Amazondiensten, die de sites van een groot aantal startende webbedrijven bedienen, een dag lang moeilijk bereikbaar, waardoor ook veel van deze bedrijven niet bereikbaar waren. De redenen zijn divers: systeemupgrades met onvoorspelbare (maar altijd optredende) gevolgen, menselijke fouten of electiciteitsproblemen. Afgelopen maand zorgde een explosie in een datacentrum in Houston van een grote webhosting provider dat duizenden websites niet bereikbaar waren, sommigen (waaronder de vbds-site) voor meer dan tien dagen. 'It was prolonged torture', zegt Grant Burhans, een web-ondernemer uit Florida, wiens sites over telecommunicatie en makelaardij meer dan vier dagen plat lagen, wat hem duizenden dollars aan omzetderving opleverde. Elke downtijd van een website vult vervolgens blogs en online berichtendiensten met kwade gebruikers over niet nagekomen beloften en onderbroken werk en routine. Twitter was in april 37 uur down, veel meer dan welke social networking site dan ook. In plaats van de site te dumpen en ergens anders heen te gaan, wordt er door de gebruikers vooral met gemopper gereageerd. 'This is a free service. It’s not like anyone’s life is depending on Twitter', zegt Laura Fitton, consultant en passioneel Twitteraar. 'Twitter is all about the things we discover we have in common, so right there, Twitter failing is a huge thing we have in common. It’s fun to complain to each other and commiserate'. Jesse Robbins, verantwoordelijk voor Amazon's online-zijn van 2004-2006, zegt dat 'the outcries over failures are understandable. When these sites go away, it’s a sudden loss. It’s like you are standing in the middle of Macy's and the power goes out. When the thing you depend on to live your daily life suddenly goes away, it’s trauma'. En zo vervolgt hij: 'Web services should be held to the same standard of reliability as the older services they aim to replace. These companies have a responsibility to people who rely and depend on them, just as people going over a public bridge expect that the bridge won’t suddenly collapse'. Natuurlijk moeten we niet vergeten dat het Internet beter werkt dan ooit tevoren. 'There are millions of Web sites and billions of Web pages around the world', zegt Umang Gupta, directeur van Keynote Systems, die de webperfoermance van bedrijven bijhoudt. 'These big high-visibility problems are actually very rare'. Maar niet zelden genoeg en iedere downtijd kost steeds meer geld. Vorige maand was de Google App Engine, een dienst die het mogelijk maakt interactieve webapplicaties te draaien, verschillende uren uit de licht. Het was wel heel erg ironisch dat ook de site van Payne, die net een paar dagen op Google draaide, uit de lucht was….