2 februari 2008

Als Microsoft's bod van $ 44, 6 miljard op Yahoo lukt (en dat is nog steeds de vraag!), dan zou het het bedrijf dermate transformeren dat de vaak genoemde beschrijving als 'software reus' niet langer meer juist is. De motivatie voor wat de grootste overname in de technologiegeschiedenis zal worden is uiteraard Google: Microsoft wil grote advertentieverkopen realiseren, een totale andere business dan de verkoop van software, waardoor het bedrijf groot geworden is. De aankoop zou miljoenen gebruikers toevoegen aan Microsoft's gebruikers-base en zou het bedrijf in staat stellen adverteerders te lokken naar sommige van de meest populaire sites van het Internet. Microsoft heeft niet stil gezeten om zijn online-positie te verbeteren: de overname van de online-advertentie pionier eQuantive voor zes miljard dollar vorig jaar om gebruik te kunnen maken van de technologie om adverteerders en grote gebruikersgroepen op elkaar te kunnen aansluiten. een markt waarvan gezegd wordt dat die 80 miljard dollar waard is in 2011 en waar Google een machtige positie heeft. Google's zoekmachine wordt in de Verenigde Staten in drie van de vijf zoektochten gebruikt, en wereldwijd is dat niet anders (ligt het zelfs nog wat hoger). Het verwerft het grootste deel van de lucratieve advertentieverkoop, gekoppeld aan de uitgevoerde zoekopdrachten. Het investeert vervolgens de gegenereerde winsten in activiteiten en diensten die steeds dichter tegen Microsoft's traditionele (zeer winstgevende) productportefeuille aanleunen: software voor desktop computers, alleen wel via een online model. 'Today, the market is increasingly dominated by one player who is consolidating its dominance through acquisition', zo schreef Microsoft's Chief Executive Steve Ballmer in een brief aan Yahoo. Lichtelijk hypocriet, want dat is de manier waarop zijn bedrijf haar machtspositie heeft verworven.

Microsoft is bereid om, indien de Raad van Bestuur van Yahoo het bod weigert, een vijandige overname te doen, de eerste in haar geschiedenis. Ballmer stelde bereid te zijn 'to take all necessary steps' om de overname te realiseren. Het is een strategisch juist moment: Yahoo's aandeel staat bijna op het laagste punt in vier jaar tijd. Microsoft verwacht geen problemen met antitrust autoriteiten (en dat zou best eens zo kunnen zijn: in Europa immers is Yahoo slechts een kleine partij!) en hoopt daarom de overname in de tweede helft van het jaar te kunnen afhandelen. De analisten zijn het niet eens of het een 'winner' of een 'loser' is, deze overname. De investeerders echter reageerden met een run op Yahoo-aandelen, die daardoor wat dichter bij de aangeboden prijs kwamen, en met een dumpen van Microsoft-aandelen, die 6,6 % daalden tot & 30,45. Daardoor werd de totale waarde van de overname (die in cash en aandelen wordt betaald) van $ 44,6 miljard al verlaagd naar $ 41,7, waardoor het bod al minder aantrekkelijk wordt. En als Microsoft's aandelen nog meer in waarde afnemen wordt het bod steeds onaantrekkelijker. Maar als de deal doorgaat dan zal het management de gecompliceerde taak krijgen om de beide bedrijven te combineren op een manier die zin heeft, maar vooral geld oplevert. Beide bedrijven bieden voor een groot deel dezelfde diensten en zijn elkaars directe concurrenten in diverse daarvan, zoals webmail, instant messaging, kaarten, blogs en uiteraard zoektechnologie. De integratie van die gelijksoortige diensten vereist tijd en sommige analisten verwachten dat Microsoft grote delen van Yahoo laat voortbestaan. 'Microsoft is mainly interested in adding Yahoo's traffic to its own and using the Microsoft platform to sell advertisements on Yahoo's sites', zegt Matt Rosoff, een analist van DirectionsonMicrosoft.com. 'If they rush to integrate, they could lose traffic, as duplicate sites are eliminated, and advertisers, as traffic drops below the level it was when the two were separate. I expect that if the acquisition goes through, we'll see Yahoo run on a fairly independent basis for some time, and with some Yahoo properties never being integrated'. Kevin Johnson, directeur van de Platforms & Services Division van Microsoft, het onderdeel dat het meeste van de Yahoo-diensten zal overnemen, zei dat 'Microsoft would benefit from using technology both companies have built and bought. The fact is this is a game of scale. By bringing the companies together we can create a more efficient operation'. De bedrijven kunnen immers 'eliminate duplicate capital costs, such as servers and data centers. And, instead of having teams of engineers at both companies working on search indexes, for example, some could be freed up to create new kinds of Internet search or work on advertising opportunities in video and mobile devices. There's plenty of opportunity to drive breakthroughs in search'. Het is duidelijk dat Microsoft Yahoo wil gebruiken om de jacht op Google voort te zetten, iets waarin beide bedrijven afzonderlijk nooit in zijn geslaagd. Microsoft's personeel lijkt zich wat zorgen te maken over hun banen, gezien de beloften die aan het Yahoo-personeel worden gedaan. Mark Anderson, een zeer invloedrijke adviseur van Strategic News Services, zei dat hij verwachtte dat 'the deepest cuts to be at Yahoo. At Microsoft, layoffs would be symbolic, but not material, to show they're sharing the pain'. Het grootste integratieprobleem zouden wel eens de culturele verschillen kunnen zijn (waar niet overigens ?). Rosoff denkt dat 'integration will be tricky with a lot of politics involved. There'll be leadership changes. Some people at Yahoo will probably quit because they don't want to work for Microsoft'. 'Silicon Valley companies feared and disliked Microsoft as they watched it use its monopoly in desktop operating systems to crush Netscape Navigator in the mid-1990s. That perception has changed in recent years, particularly with the rise of Google', zo zegt Tim Bajarin, directeur van het adviesbureau Creative Strategies in Silicon Valley. 'Believe it or not, as much as the valley loves Google, they have increasingly been concerned with the 'God factor'. They are emerging as this behemoth where whatever they say, it happens and it's right. A combined Yahoo and Microsoft would be a welcome counterweight in some quarters'. Maar goed, levert de overname van Yahoo voordelen op aan Microsoft ? Met andere woorden: kunnen ze Google gaan bedreigen ? 'Microsoft and Yahoo's offering would make them much more competitive, but I do think that individually they've been losing share', zegt Zorik Gordon, CEO van ReachLocal, een lokale advertentieprovider die nauw samenwerkt met Microsoft, Yahoo and Google. 'While the combination will help, it doesn't address why they've been losing share'. Ondanks alle miljarden die Microsoft de afgelopen jaren besteed heeft om een online business te worden, is ze 'little more than a third-tier player online'. Het gecombineerde bedrijf zal slechts 18 % marktaandeel hebben op de zoektechnologie gebaseerde advertentiemarkt, terwijl Google 75 % van die markt in handen heeft. 'Both Microsoft and Yahoo have tried to expand their search marketing business with no notable success so far … Microsoft needs to close the deal with Yahoo, integrate the combined company, and show a higher level of traction in the online advertising ecosystem as a combined company', zo zegt Gordon. Alleen in banner-advertenties heeft het gecombineerde bedrijf een overwicht, en het is de vraag hoe lang dat standhoudt als Google inderdaad Doubleclick kan overnemen. En natuurlijk: Google heeft 58 % van de zoekmarkt in handen, Yahoo 23 % en Microsoft 10 %. 'The big difference between their ad offerings is that Google just does so much more volume, in terms of search', zegt Gordon. Het is dus nog maar de vraag in hoeverre Microsoft Google kan bedreigen.