18 september 2007
IBM plant een ambitieuze aanval op Microsoft's dominantie in de software voor PC's door gratis programma's aan te bieden voor tekstverwerking, spreadsheets en presentaties. Het bedrijf maakte de release van de desktop software, IBM Lotus Symphony, vandaag bekend in New York. De programma's kunnen als een gratis download worden verkregen op IBM's website. IBM's Lotus-programma's concurreren al met de e-mail, messaging en collaboration-software van Microsoft. Maar de Symphony-software is een gratis alternatief voor Microsoft's Office-programma's. De markt voor Office-software is enorm en zeer lucratief voor Microsoft, waarvoor alleen die van het Windows besturingssysteem lucratiever is. In de jaren '90 slaagde IBM er niet in om het OS/2 besturingssysteem en de SmartSuite Office-software overeind te houden in de concurrentieslag met Microsoft. Maar het bedrijf pakt het nu op een totaal andere manier aan. De Symphony-software zijn versies van de open source software OpenOffice. IBM-software-eingineers hebben al enige tijd met deze technologie gewerkt. Vorige week heeft IBM aangekondigd formeel lid te worden van de open source organisatie die OpenOffice ontwikkeld, OpenOffice.org. Het bedrijf zet 35 ontwikkelaars fulltime aan het werk met het project en heeft zich bereid verklaard code te zullen bijdragen aan OpenOffice.org.
Gratis office-software is al lange tijd beschikbaar van OpenOffice.org, maar dit open source initiatief heeft nog niet echt veel markt gewonnen op Microsoft office. Maar IBM, zo zeggen sommige analisten, heeft grote invloed en veel statuur bij zakelijke klanten. De aanvaarding door IVM van OpenOffice kan dus erg betekenisvol zijn. 'IBM is jumping in with products that are backed by IBM, with the IBM brand and IBM service', zegt Melissa Webster, een analist van IDC. 'This is a major boost for open source on the desktop'. IBM vergelijkt deze stap graag met de stimulans die het aan Linux gegeven heeft als besturingssysteem in rekencentra. In 2000 verklaarde IBM dat het Linux krachtig met zijn engineers, marketing en geld zou ondersteunen. De steun van IBM maakte Linux 'mainstream' en bracht het in een succesvollere concurrentie met Microsoft's Windows server software. IBM werkt eveneens samen met Google, dat als onderdeel van het Google Software Pack eveneens Office-programma's aanbiedt voor de desktop. IBM ziet Symphony als deel van een bredere technologische trend om de deur te openen voor snellere, meer geautomatiseerde informatiestromen in en tussen organisaties. Een cruciaal technisch onderdeel daarvan, zo zegt het bedrijf, 'is the document format used in the open-source desktop software, ODF (OpenDocument Format). It makes digital information independent of the program, like a word processor or spreadsheet, that is used to create and edit a document'. ODF is gebaseerd XML, dat geautomatiseerde machine-tot-machine-communicatie mogelijk maakt. Microsoft hanteert eenzelfde visie, maar positioneert haar eigen XML-bestandsformaat. IBM beschouwt de aanbieding van open source Office-software als een strategische zet in de strijd om het bestandsformaat. 'There is nothing that advances a standard like a product that uses it', zo zegt Steven A. Mills, senior vice president van IBM-software. Lotus Symphony zal de Microsoft Office-formaten ondersteunen (minus het OOXML-formaat). Maar de conversie zal niet altijd volledig zijn, omdat de technische vertalers niet zonder fouten zijn. De teksten vanuit Microsoft Word zijn geen probleem, maar sommige van de lettertypen en delen van de opmaak kunnen verloren gaan. Voor veel gebruikers speelt dat geen enkele rol, maar voor anderen wel. Betsy Frost, een manager binnen de Microsoft Office-groep, stelt dat gebruikers 'value full compatibility with previous versions of Office documents as well as the ease of use and familiarity of Microsoft products'. En ze merkt op dat er een half miljard Microsoft Office-gebruikers zijn, wereldwijd. 'Any inroads IBM and its allies make against Microsoft, will not come easily. Three major players -IBM, Google and Sun-are now solidly behind a potential competing standard to Office', zo zegt Rob Koplowitz, analist bij Forrester Research. 'But it's a tough road. Office is very entrenched'. Maar desalniettemin: Microsoft Office wordt van steeds meer kanten aangevallen. De noodzaak voor het bedrijf om OOXML via ISO gestandaardiseerd te krijgen neemt met de dag toe. Want als dat niet lukt en Microsoft moet de Office-software openstellen voor ODF, dan komt Microsoft in zwaar weer terecht.
