7 januari 2005
Microsoft heeft het blog van een kritische Chinese onderzoeker geblokkeerd. Het softwarebedrijf komt hiermee tegemoet aan de wensen van de Chinese overheid. Het blog van Zhao Jing was tot voor kort te vinden bij MSN Spaces. Volgens Microsoft is het blog gesloten op dringend verzoek van de Chinese autoriteiten, zo geeft Brooke Richardson, groepsmanager voor Microsoft MSN online diensten. ‘When we operate in markets around the world, we have to ensure that our service complies with global laws as well as local laws and norms’, zo verklaarde hij. China heeft een reputatie waar het gaat om het censureren van internetsites, vooral als ze een politiek kritische toon hebben. Eind vorig jaar blokkeerde China nog de toegang tot de weblogdienst Blogger. China gebruikt internet uitgebreid voor educatie en commercie, maar filtert alles met een politieke of pornografische content. Providers dienen in opdracht van de regering zelf te censureren. Zhao Jing – die ook opereert onder de naam Michael Anti – is bekend om zijn kritische teksten ten aanzien van het beleid van de Chinese regering. De internationale kritiek op China is juist de laatste tijd sterk aan het toenemen. De actie van Microsoft heeft tot de nodige kritiek geleid. Werknemers vragen zich af hoe ver hun bedrijf gaat met het respecteren van lokale wetten die strijdig zijn met de vrijheid van meningsuiting.
Blogger Rebecca MacKinnon, onderzoeker bij het Berkman Center for Internet and Society bij de Harvard Law School, rapporteerde als eerste dat Jing’s blog op Oudjaarsabond door MSN Spaces was verwijderd. De blog was verplaatst met de mededeling: ‘This space is temporarily unavailable. Please try again later.’ Zhao, ook bekend als Michael Anti, behoort tot de Chinese bloggers die een grote bekendheid hebben gekregen in een land waar alle media gecontroleerd worden door de staat. Het blog raakte gevoelige onderwerpen als de relatie met buurland Taiwan. Vlak voor de sluiting gebruikte hij zijn blog om ten gunste van een Pekingse krant te pleiten, waar de werknemers een dag staakten nadat hun hoofdredacteur was ontslagen. Op vele bulletin boards werd hierop gereageerd, welke vervolgens door de censors werden gedwongen de berichten te verwijderen. Zhao Ying is een onderzoeksassistent op het Pekingse bureau van de New York Times en zit dus voor nieuws dicht bij het vuur. China is het afgelopen jaar begonnen met het versterken van de greep over Internetdiensten, maar is er nog niet in geslaagd om bloggers in haar greep te krijgen. De regering worstelt volgens experts nog steeds met het probleem internet te willen controleren, zonder een handbreed in de weg te leggen van de opkomende internetindustrie. Microsofts’ Brooke Richardson stelde dat de beslissing om Zhao’s blog te verwijderen overeenkwam met haar praktijk van ‘ensuring that products and services comply with global and local laws, norms, and industry practices. This is a complex and difficult issue. We think it’s better to be there with our services than not be there. Most countries have laws and practices that require companies providing online services to make the Internet safe for local users’, zo stelt hij. ‘Occasionally, as in China, local laws and practices require consideration of unique elements’. Een woordvoerster van Microsoft stelt dat het bedrijf veelvuldig sitest verwijdert op verzoek van de Chinese regering, ook al zijn de blogs opgeslagen op servers in de Verenigde Staten. Microsoft is niet het eerste bedrijf dat de Chinese regering helpt met de controle van de media. Yahoo gaf in september informatie uit de persoonlijke mail van de journalist Shi Tao door aan de Chinezen. Shi Tao werd tot tien jaar cel veroordeeld op de aanklacht van het verspreiden van staatsgeheimen. Google, Yahoo en Microsoft censureren de queries in de Chinese taal, bijvoorbeeld op woorden als ‘democratie’ en ‘mensenrechten’. MacKinnon schijft, verwijzend naar Microsoft en andere technologiebedrijven: ‘Can we be sure they won’t do the same thing in response to potentially illegal demands by an overzealous government agency in our own country?’ Ze suggereert dat een concurrerende blogservice MSN voor het blok gezet kan hebben door de blog te rapporteren aan de politie. ‘It’s actually not uncommon in China for people in one company to actively ‘tattle’ on their rivals and get them into political trouble in order to gain a competitive business advantage’, schrijft ze. Robert Scoble, een blogger en Microsofts officile ‘technology evangelist’ veroordeelde de actie van zijn werkgever. ‘’This one is depressing to me. It’s one thing to pull a list of words out of blogs using an algorithm. It’s another thing to become an agent of a government and censor an entire blogger’s work. Yes, I know the consequences. Yes, there are thousands of jobs at stake. Billions of dollars. But the behaviour of my company in this instance is not right’. Zhao is een wereldbekende blogger. In de New York Times verklaarde hij in een interview dat hij zijn persoonlijke blog langer dan een jaar bijhield en dat hij regelmatig was gecensureerd. Daarom was hij voorzichtig door niet te schrijven over belangrijke zaken gerelateerd aan zijn werk bij de New York Times. In een bericht van Reuters stond dat in zijn blog werd opgeroepen om het abonnement op de Pekings krant, waar de hoofdredacteur werd ontslagen, op te zeggen. Blijkbaar is dat de oorzaak geweest. Zhao stelde dat Microsoft zijn blog zonder waarschuwing heeft gewist. ‘’I didn’t even say I supported the strike. This action by Microsoft infringed upon my freedom of speech. They even deleted my blog and gave me no chance to back up my files without any warning.’ Afgelopen september klaagde Brad Adams, directeur Azi van Human Rights Watch, internetbedrijven aan voor hun ‘verraad’ van democratische waarden. ‘There have been great claims by Internet companies and enthusiasts that the Internet would be an unstoppable tool for free expression and the spread of democracy’, zei hij. ‘But when companies like Yahoo, Microsoft, and Google decide to put profits from their Chinese operations over the free exchange of information, they are helping to kill that dream’.
